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Henry David Thoreau (1817-1862) est l’un des auteurs américains qui ont exercé la plus profonde influence non seulement sur la littérature, mais sur la pensée contemporaine. En plein milieu du XIXe siècle, il décide de se retirer du monde pour vivre dans la cabane qu’il a construite à Walden Pond, en Nouvelle-Angleterre. Le livre qu’il en tire, Walden ou La vie dans les bois, a fait de lui, en quelque sorte, le précurseur du mouvement écologiste, l’ancêtre du nature writing, le prophète de la contre-culture. C’est également lui qui a été le premier à parler de « simplicité volontaire », formule qui allait avoir la postérité que l’on sait. Dans Un lac le matin, Louis Hamelin fait vivre pour nous un Thoreau de chair et de sang, loin de l’image idéalisée qu’on veut trop souvent transmettre de lui. Il capte l’extraordinaire sensibilité du personnage, sa rivalité avec son frère John, amoureux de la même femme que lui, ses liens complexes avec Emerson, mentor à la bienveillance parfois étouffante, et son improbable amitié avec son voisin canadien-français, Alex Therrien, bûcheron et poseur de clôtures illettré, chez qui il retrouve un esprit en friche, comme au matin du monde, semblable croit-il aux auditeurs à qui Homère destinait ses épopées. Le romancier prend également un malin plaisir à explorer les contradictions de Thoreau, cet homme qui fait l’éloge de la désobéissance civile, qui exalte une vie libérée de toute entrave, mais qui reste empêtré dans les interdits d’une société encore profondément marquée par le puritanisme de ses origines.