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Ce recueil obéit à un double principe: il rassemble les textes proprement philosophiques, répartis dans les divers volumes des Situations, de 1939 à 1968, et il fait droit au talent le plus manifeste de Sartre: celui d'essayiste qui mêle rhétorique de la persuasion, acuité critique et rigueur polémique. Sartre traite de Husserl, du langage, de la liberté chez Descartes et du matérialisme; il fait le portrait le plus extraordinaire qu'on ait brossé de Merleau-Ponty et de l'époque des années 1950; bien entendu, sa réflexion revient sans cesse sur la question de la nature et du rôle des "intellectuels" confrontés au déclin du stalinisme comme à la nécessité de prendre position face à la guerre du Viêt-nam ou aux événements de mai 1968. Ces Situations philosophiques dessinent aussi les contours de l'existentialisme sartrien, en indiquent les sources (Kierkegaard notamment) et les thèmes dominants: liberté, responsabilité, engagement.