Blaise croyait qu'il avait laissé derrière lui la misère de son enfance. Que, malgré les stigmates de son passé, il deviendrait un artiste accompli. Mais, en l'an de grâce 1539, la Renaissance a beau étendre ses lumières sur l'Europe, elle éclaire difficilement ceux qui, comme lui, sont issus de la fange des ruelles.
Le jeune homme se destinait pourtant à une prometteuse carrière de peintre avant que ses plans ne s'écroulent. Le voilà désormais contraint de travailler pour Gaspar De Vallon, un chirurgien méprisant et ambitieux. Profitant non seulement du talent de Blaise pour illustrer "La Fabrica", son traité anatomique plus grand que nature, il lui impose toujours davantage de séances de dissection de cadavres et, surtout, le précipite dans une quête effrénée et illégale pour dénicher des corps de première fraîcheur dans les cimetières de Paris...
Une rencontre viendra toutefois transfigurer ce parcours : celle de Marie-Ursule, une prostituée énigmatique avec laquelle Blaise nouera une amitié improbable. Captivé par la beauté particulière de la jeune femme, il sentira renaître son âme d'artiste et, avec elle, sa volonté de déjouer coûte que coûte le mauvais sort qui s'acharne.