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Alors que Madeleine de Verchères est en France, dans l'espoir de se présenter devant le roi, la vie continue pour ses quatre enfants dans sa seigneurie, en Nouvelle-France. Charles François Xavier poursuit des études en médecine à Montréal. Tout comme sa mère, il souhaite défendre la veuve et l'orphelin. Louis Joseph suit pour sa part les traces de son père, Pierre-Thomas de la Pérade. Initié au monde des affaires par ce dernier, le jeune homme se montre avide et possessif à un degré encore plus élevé que son maître.

Liverpool, 1960. De retour d'un voyage désastreux à Hambourg, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Pete Best se demandent si ce n'est pas déjà la fin des Beatles. Leurs admirateurs de l'année précédente semblent les avoir abandonnés et, de plus, leur bassiste Stuart Sutcliffe est resté en Allemagne. Poussés par John, ils continueront malgré tout leur aventure musicale.

Années 1950. Au pied de la métropole, de l'autre côté du Saint-Laurent, se trouve une banlieue-dépotoir où se sont agglutinés les mal-aimés de la société après la Deuxième Guerre mondiale. Dans cette ville, parfois surnommée la « Cité de la misère » par la presse, une majorité d'habitants doivent improviser au quotidien, se battant pour des miettes et considérant la morale comme un luxe. Le jeune journaliste montréalais Eric Sanscartier est engagé par un homme d'affaires local à la tête d'un hebdomadaire en apparence légitime.

Manitoba, 1928. Gabrielle atteint l'âge où elle doit choisir un métier pour gagner sa vie et satisfaire aux exigences de la modeste famille dont elle est la benjamine. Comme ses soeurs aînées, elle se tourne vers l'enseignement, bien que son talent artistique en voudrait autrement. Ainsi entame-t-elle sa formation à l'Ecole normale anglaise, un milieu intimidant pour la jeune Canadienne française.

Montréal, 1941. Ayant enfin convolé en justes noces, Joseph et Carmel attendent maintenant leur premier enfant. Cette lueur d'espoir est anticipée avec joie par les deux âmes soeurs, car la guerre s'intensifie en Europe et Joseph joue sa carrière à la suite d'une sordide affaire impliquant la compagnie pour laquelle il travaille. La nouvelle réalité de Carmel dans la métropole la fait déchanter.

Montréal, 1940. Le coeur enseveli par un immense chagrin, Mélina se remet difficilement de la perte de son cher Antonin. La jeune veuve renonce à travailler à l'écurie, mais doit néanmoins subvenir aux besoins de ses filles. Débrouillarde, elle prend désormais le tramway chaque matin pour se rendre à un atelier de couture à la place d'Armes. La petite Angélina est confiée, le temps d'un été, à ses grands-parents O'Brien. Pendant son séjour à Rivière-au-Renard, un drame survient, entraînant la fuite de son cruel grand-père Salomon...

Henriette Cadieux mène une existence agréable chez ses parents et rêve de devenir notaire comme son père. Mais une jeune fille n'a d'autre avenue que le voile ou le mariage dans ce Montréal puritain et religieux du début du XIXe siècle. C'est auprès de François-Marie-Thomas-Chevalier de Lorimier, dont elle tombe éperdument amoureuse avant de l'épouser en 1832, que son futur se dessine. Elle se joint avec lui à la cause des Patriotes et subit le lot de tourments, de peur et de misère qui s'y rattache.

1885. Fille unique d'un riche banquier montréalais, Amelia Robertson grandit sous l'oeil bienveillant de sa grand-mère et de sa nanny. Alors qu'une épidémie de variole décime la métropole, son père décide de l'envoyer vivre quelque temps à Saint-Jean-d'Iberville, où la menace de contagion se révèle moins importante. Déjà affaiblie par la tuberculose, elle ne peut effectivement recevoir le vaccin qui la protégerait contre ce virus impitoyable. Géraldine Grant, à l'opposé, est issue d'une famille nombreuse et modeste.

En ce début du XVIIIe siècle, la piraterie traverse son âge d'or et les bandits des mers perturbent le commerce maritime. Les propriétaires de navires marchands doivent parfois s'adjoindre à grand prix les services de vaisseaux de guerre pour les accompagner lors de leurs expéditions. Les flottes de protection étant insuffisantes, les brigands ont le vent dans les voiles. Au coeur de cette barbarie, deux femmes se démarquent : Anne Bonny et Mary Read.

Janvier 1923. Louis Bergeron se rend à La Malbaie, en compagnie de sa famille, afin d'épouser la fille cadette d'un riche architecte. La veille de la cérémonie, un tragique événement bouleverse inexorablement les plans du jeune homme. Anéanti, il décide de s'exiler au New Hampshire chez son frère aîné et d'entreprendre des études dans un collège de Manchester. Son diplôme en poche, Louis revient à Chicoutimi, sa ville natale, pour s'occuper de sa mère malade.