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Résumé Il s'en passe des choses au nord de Manhattan, en ces années d'après-guerre. Le blues a envahi les têtes et les corps, les hommes et les femmes ont soif de liberté et de mauvais gin. Raymond Taylor, un écrivain à l'ambition débordante, habite avec ses amis artistes dans un immeuble de Harlem qu'ils ont baptisé le manoir Niggeratti. Mais que faut-il pour écrire un chef-d'œuvre ?

Basé sur des faits historiques, ce roman relate l'existence de trois femmes à travers trois époques distinctes. À la fin du XIXe siècle naît Éloïse, l'aînée d'une famille de douze enfants. Un village, une histoire, un quotidien. Cette histoire s'échelonne sur trois générations de femmes, en commençant par la détermination de la grand-mère Éloïse, en passant par les exploits de sa fille Gabrielle, jusqu'à la complicité qu'elle tisse avec sa petite-fille Florence.

Comment Florence se débrouillera-t-elle avec son enfant qu'elle doit élever seulement avec l'aide de Gabrielle, sa mère? Son travail lui apporte beaucoup de satisfaction, mais elle y vit de l'intimidation et même du harcèlement sexuel. Sans oublier son fils qui lui donne du fil à retordre, ainsi qu'une vie amoureuse tumultueuse et marginale pour l'époque. C'est dans le contexte des années '70 et '80 que les personnages évoluent avec leurs peines, leurs joies et leurs problèmes.

Madeleine de Verchères est l'une des héroïnes de la Nouvelle-France les plus connues. Alors qu'elle n'avait que quatorze ans, elle a protégé pendant huit jours le fort familial des attaques des Iroquois. Mais la vie de cette jeune femme forte et courageuse de s'est pas arrêtée à cette seule expérience qui lui a valu sa réputation. Elle se marie en 1706, à l'âge de vingt-huit ans, avec Pierre-Thomas Tarieu de la Pérade, lieutenant d'une compagnie des troupes de la marine, devenant ainsi la seigneuresse de fief de Sainte-Anne-de-la-Pérade.

1966. La famille Pelletier habite Longueuil depuis un peu plus d'un an. Pourtant, à l'exception de Michel, le père, tous regrettent encore leur ancienne vie dans l'est de Montréal. Ici, pas d'Anglais à faire étriver, à insulter ou à cogner. Pas de rats dans les ruelles non plus, pas de bruits de klaxon au milieu de la nuit. Ici, c'est le calme plat... et la fin de la liberté pour certains membres de la famille, dont Sonia, la seule fille.

1967. « C'était l'année de l'amour. C'était l'année de l'Expo... » Les nouvelles sont bonnes pour la famille Pelletier. Des visiteurs débarquent d'un peu partout pour voir cette fameuse « Terre des Hommes », certains d'aussi loin que l'Ouest canadien. Sylvie a droit à une nouvelle maison; Michel et Paul-Eugène, à un vrai magasin d'antiquités. Un voyage en Europe pour Sonia. Un prix pour Junior. Mais le bonheur des Pelletier amène avec lui son lot de jaloux.

Mère malgré elle une cinquième fois, Madeleine de Verchères se jure qu'elle n'aura pas assez de toute sa vie pour en vouloir à Pierre-Thomas de l'avoir mise enceinte une fois de plus. Entre la perte d'un enfant et la naissance d'un autre, elle garde la tête haute et veille sur les siens sans relâche. Magdelon est de tous les projets, même de celui de montrer à lire et à écrire aux femmes de la seigneurie. L'intendant fera d'ailleurs porter la nouvelle au roi, en France.

Alors que Madeleine de Verchères est en France, dans l'espoir de se présenter devant le roi, la vie continue pour ses quatre enfants dans sa seigneurie, en Nouvelle-France. Charles François Xavier poursuit des études en médecine à Montréal. Tout comme sa mère, il souhaite défendre la veuve et l'orphelin. Louis Joseph suit pour sa part les traces de son père, Pierre-Thomas de la Pérade. Initié au monde des affaires par ce dernier, le jeune homme se montre avide et possessif à un degré encore plus élevé que son maître.

Liverpool, 1960. De retour d'un voyage désastreux à Hambourg, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Pete Best se demandent si ce n'est pas déjà la fin des Beatles. Leurs admirateurs de l'année précédente semblent les avoir abandonnés et, de plus, leur bassiste Stuart Sutcliffe est resté en Allemagne. Poussés par John, ils continueront malgré tout leur aventure musicale.

Années 1950. Au pied de la métropole, de l'autre côté du Saint-Laurent, se trouve une banlieue-dépotoir où se sont agglutinés les mal-aimés de la société après la Deuxième Guerre mondiale. Dans cette ville, parfois surnommée la « Cité de la misère » par la presse, une majorité d'habitants doivent improviser au quotidien, se battant pour des miettes et considérant la morale comme un luxe. Le jeune journaliste montréalais Eric Sanscartier est engagé par un homme d'affaires local à la tête d'un hebdomadaire en apparence légitime.